미국 항공우주국(NASA)이 화성 대기에서 산소를 추출하는 실험을 성공적으로 마쳤다.
7일(현지시간) NASA는 홈페이지를 통해 화성 탐사 로버 퍼서비어런스에 실어 보낸 '화성 산소 현장자원 활용 실험' 장치(MOXIE·목시)가 지난 7일 16번째 산소 추출을 마지막으로 2년간의 임무를 완료했다고 발표했다.

목시는 화성 대기의 96%를 차지하는 이산화탄소 분자를 전기분해해 산소를 추출하고 그 순도와 양을 분석하는 장치다. 퍼서비어런스가 2021년 화성에 착륙한 이후 2년간 목시가 만들어낸 산소는 모두 122ｇ이다. 소형견이 10시간 동안 호흡할 수 있는 분량이다. 마지막 실험에선 9.8ｇ의 산소가 추출됐고, 가장 효율이 높을 땐 1시간에 산소 12ｇ이 순도 98% 이상으로 만들어졌다. 당초 NASA 목표치의 두배에 이르는 효율이다. 이번 임무를 통해 화성 탐사 우주비행사들에게 꼭 필요한 산소를 현장에서 생산하는 것이 실행 가능한 기술이란 점이 입증됐다는 평가가 나온다.

앞서 NASA는 화성에 풍부한 이산화탄소를 활용할 수 있는지 검증하기 위해 목시를 퍼서비어런스에 장착해 보냈다. 화성 표면에서 네 명의 우주비행사를 태우고 이륙하려면 약 7t의 로켓 연료와 함께 이를 연소하는데 약 25t의 산소가 필요하지만, 이를 지구에서 가져가는 것은 물리적으로나 경제적으로 어렵다. NASA 우주기술부의 기술 시연 책임자인 트루디 코티스는 "이 기술을 실제 환경에서 증명함으로써 우리는 우주비행사들이 붉은 행성에서 자급자족하며 살아가는 미래에 한 걸음 더 다가갔다"고 말했다.