최근 화학물질을 운반하던 열차가 미국 오하이오주에서 탈선 사고를 일으켰다. 미 당국은 흘러나온 화학물질 처리를 마무리했으나, 온라인상에선 그 위험성에 대한 근거 없는 루머가 확산하고 있는 것으로 전해졌다.

미 매체 '뉴욕타임스(NYT)'는 16일(현지시간) 일부 우익 성향 평론가가 사회관계망서비스(SNS)를 통해 오하이오주 탈선 사고와 관련한 억측을 쏟아내고 있다고 보도했다.

매체에 따르면 평론가들은 이번 사고를 두고 '체르노빌 2.0'이라는 표현까지 사용하고 있다. 1986년 구 소비에트 연방 체르노빌 원자력 발전소에서 발생한 방사능 유출 사고에 빗대 탈선 사고의 위험성을 과장하고 있다는 지적이다.

트위터, 텔레그램 등 여러 SNS 플랫폼에선 "역사상 최대의 환경 재앙"이라는 주장과 함께 '오하이오체르노빌(OhioChernobyl)'이라는 해시태그도 확산 중인 것으로 전해졌다. 우익 성향 방송인 '폭스뉴스'는 "체르노빌처럼 보이는 오하이오 마을"이라는 헤드라인을 내보내기도 했다.

피트 부티지지 교통부 장관도 비난의 대상이 되고 있다. 폭스 뉴스의 유명 앵커인 터커 칼슨은 부티지지 장관을 두고 "현란할 정도로(flamboyantly) 무능하다"라고 질타했다.

논란이 불거진 탈선 사고는 지난 3일 발생했다. 화학물질을 싣고 이동 중이던 열차 150량 중 50량이 탈선하는 사고가 발생했고, 이로 인해 화재도 발생했다. 당시 당국은 화학물질의 유폭을 우려, 인근 마을 주민을 대피시키고 화학물질은 통제 발화 방식으로 연소시켜 처리했다.

이때 불태운 화학물질 연기는 수 시간에 걸쳐 공중에 배출됐다.

배출이 완료된 뒤 미 환경보호청(EPA)은 공기 질이 안전한 수준을 회복했다고 발표했다. 수질 검사를 통해 마을 수자원에도 오염이 없음을 확인했다. 이후 마을 주민의 순차적 복귀도 이뤄졌다.

사고가 벌어진 인근 마을에선 일부 우려도 있는 것으로 전해졌다. NYT에 따르면 최근 이뤄진 주민 회의에선 공기와 수자원의 안전을 보장해 달라는 요구 목소리가 나왔다. 미 환경 전문가들은 이번 사고가 장기적인 환경에 미칠 영향을 측정 완료할 때까지 주의를 당부하기도 했다.

그럼에도 NYT는 "인플루언서, 우익 평론가들은 자신들만의 결론을 섣불리 확정지었다"라며 "이번 사고의 피해 정도, 연방 정부의 대응을 이론화(theorizing)하며 (정부가) 광범위한 은폐를 하고 있다고 주장한다"라고 비판했다.