미국 정부가 학교 급식에서 초코우유와 딸기우유 등 향료를 첨가한 우유(가향 우유)를 금지하는 방안을 고려 중이다.

15일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미 농무부(USDA)는 가향 우유 금지 방안을 놓고 고심하고 있다. 가향 우유에 많이 들어가는 첨가당(added sugar)이 어린이 비만의 원인이 되고 있을 뿐 아니라 단 음료만 선호하는 잘못된 식습관을 형성할 수 있다는 이유에서다. 현재 미국 학교 급식에서 가향 우유의 대부분은 초코 우유다.

앞서 농무부는 올해 초 학교 급식 가이드라인을 내놓으면서 가향 우유에 대한 추천을 보류한 바 있다. 그러나 현재 농무부는 초등학교는 물론 중학교에서도 가향 우유를 배제하는 방안과 지금처럼 모든 학교에서 계속 가향 우유를 허용하는 방안을 두고 고민하고 있다. 농무부는 만약 가향 우유를 허용하더라도 해당 우유에 들어가는 첨가당의 양을 제한하는 새 규정을 적용할 예정인 것으로 전해졌다.

"가향 우유가 비만 원인" vs "금지하면 우유 덜 마실 것"

가향 우유의 퇴출 여부를 놓고 학부모와 교육계의 여론은 극명하게 갈린 상태다. 퇴출을 지지하는 사람들은 가향 우유가 학생들이 학교에서 섭취하는 첨가당 중 가장 큰 비중을 차지한다는 조사 결과를 들어 비만 문제를 지적하고 있다. 또 아이들의 미각이 단맛에 길들어 성인이 된 후에도 덜 건강한 식습관을 갖게 될 수 있다는 비판도 나온다.

반면 교육계 일부와 업계에서는 가향 우유를 금지하면 아이들이 우유 자체를 덜 마실 위험이 크다는 의견이 나온다. 이로 인해 칼슘과 단백질 등 우유의 다른 영양소 섭취가 줄어들 것이라는 우려다.

실제로 2019년 매사추세츠주의 한 교육구에서 가향 우유를 금지한 결과, 학생들의 57%만 우유를 선택했다. 이는 가향 우유를 계속 허용한 다른 교육구 학생의 94%가 우유를 마신 것과 대조를 이루는 결과다.

그러나 초코 우유를 계속 금지하면 아이들도 결국 흰 우유를 먹게 될 것이라는 반론도 만만치 않다. 2017년 뉴잉글랜드의 한 교육구에서 초코 우유를 급식대에서 치운 직후 흰 우유를 섭취한 학생은 52%를 밑돌았으나, 2년 뒤에는 72%가 흰 우유를 마시게 됐다고 WSJ은 전했다.

신디 롱 농무부 식품영양국장은 "가향 우유는 우리가 최적의 해법을 고민해야 할 도전적인 과제"라면서 "우리는 아이들이 우유를 섭취할 것을 권장하지만 첨가당 섭취를 줄일 필요성도 인식하고 있다"고 말했다.

한편 농무부 식품영양국은 내년 중 가향 우유에 관한 최종 결정을 내리고 새 규정을 2025∼2026년 학기부터 적용할 방침이다.

허미담 기자 ⓒ아시아경제