1995년 미국 연방교도소에서 출소한 1982 타이레놀 살인사건 용의자 제임스 루이스 / 연합뉴스 

1982년 미국에서 발생한 '타이레놀 독극물 살인 사건'의 유일한 용의자가 본격적인 수사 재개를 앞두고 사망했다.

AP통신 등 외신은 10일(현지시간) 사법당국 발표를 인용, 1982년 시카고 주민 7명의 목숨을 앗아간 캡슐형 타이레놀 독극물 오염 사건의 용의자 제임스 루이스(76)가 전날 오후 4시께 보스턴 교외도시 케임브리지의 자택에서 숨진 채 발견됐다고 보도했다.

경찰은 "장거리 출타 중인 루이스의 아내가 '남편과 연락이 닿지 않는다'라며 상태 확인을 부탁해 가보니 루이스가 숨져있었다"라며 타살 가능성은 없는 것으로 추정했다.

루이스는 심장질환 전력이 있고 최근 건강이 좋지 않았던 것으로 전해졌다.

그는 1982년 9월 말부터 10월 초 사이 시카고 지역에서 유통된 타이레놀에 흔히 청산가리로 불리는 사이안화칼륨을 주입, 7명을 숨지게 한 혐의를 받고 있다.

1982년 9월 29일 시카고 교외도시 엘크그로브빌리지의 12세 소녀가 감기 기운을 느껴 타이레놀 2알을 먹고 등교했다가 쓰러져 숨졌다. 이어 19~35세 성인 남녀 6명이 약국체인 또는 슈퍼마켓에서 구입한 타이레놀을 먹고 잇따라 사망했다.
 

수사당국은 누군가가 통 속에 든 타이레놀 캡슐을 열어 청산가리를 채워 넣고 매장 진열대에 가져다 놓은 것으로 추정했다.

검찰은 이 사건의 유력한 용의자로 타이레놀 제조사인 ‘존슨앤존스’에 원한을 품고 금전적 보상을 요구한 루이스를 지목했다.

당시 루이스는 외동딸 토니가 다섯살이던 1974년 심장수술을 받은 후 봉합사가 끊어져 사망하자 1982년 10월 1일 봉합사 제조사인 에시콘의 모기업 존슨앤존스에 항의 메일을 보냈다가 강탈 시도 및 우편사기 등의 혐의로 기소됐다. 이 일로 루이스는 연방 교도소에서 12년간 복역한 후 1995년 10월 출소했다. 

수사 당국은 수감중인 루이스를 대상으로 조사를 벌였으나 루이스는 독극물 주입 및 살인 혐의를 부인했다.

그는 조사 과정에서 캡슐을 열어 청산가리를 주입할 수 있는 방법을 설명해주면서도 “내가 실제 그렇게 했다는 것은 아니다”라는 취지로 말했다.

그러면서 “수사 당국이 당시 사건에 대한 조사를 존슨앤존스 자체에 맡겨서는 안됐다”라고 지적했다. 

시카고 CBS방송에 따르면 수사 당국은 "사건 발생 40주년을 맞은 지난해 9월 비공개 수사를 재개, 충분한 정황증거를 확보하고 오는 9월 루이스를 독극물 주입 및 살인 등의 혐의로 기소할 예정이었다"라고 밝혔으나 루이스가 숨지면서 모든 계획이 백지화 됐다.

한편 이번 사건으로 존슨앤존스은 당시 미 전역에서 유통 중이던 타이레놀 3100만 병을 전량 회수하고 캡슐형 생산라인 폐쇄와 광고 중단 조치를 내렸다.

이후 처방전 없이 약국 진열대에서 쉽게 살 수 있는 일반의약품의 포장과 유통 및 소비 방식이 변화됐다.

조유현 기자 ⓒ 파이낸셜뉴스