유례없는 폭염에 시달리는 미국에서 온열질환 환자를 돕기 위해 '시신 가방'을 동원한 것으로 전해졌다. 얼음을 가득 채운 시신 가방은 원래 시신의 부패를 막기 위해 개발됐지만, 열사병 환자가 급증하면서 차선책으로 쓰이고 있다.

24일(현지시간) 미 CNN 방송 등에 따르면, 애리조나주를 포함한 미국 남서부는 살인적인 불볕더위를 겪고 있다. 애리조나주 피닉스시의 기온은 이날 섭씨 46.6도를 기록했다. 섭씨 43도를 넘는 고온은 약 25일간 지속됐으며, 이는 관측 역사상 최장기간이다.

섭씨 40도에 육박하는 도시도 텍사스 중부 캔자스시티, 세인트루이스, 동북부 지역 워싱턴DC, 필라델피아 등 다수인 것으로 전해졌다.

폭염으로 인한 사상자도 급증하고 있다. 미 남서부의 유명 관광지인 데스밸리 국립공원, 그랜드캐니언 국립공원, 밸리오브파이어 주립공원 등에서는 최소 7명이 온열질환으로 사망했다. 이들 대부분은 하이킹을 즐기던 중 열사병 증세를 호소하며 쓰러졌다.

애리조나 화상센터에는 화상 환자 200여명이 치료를 받고 있으며, 그중 45명은 입원했다. 이에 대해 현지 의료진은 "여름철 화상 환자가 다소 많기는 하지만, 올해는 폭염이 지속되면서 예상을 훨씬 뛰어넘었다"면서 "뜨거운 표면에 머무를 경우 10~15분 안에 화상을 입어 피부 이식이 필요할 정도로 심각한 경우도 있다"고 전했다.

이런 가운데 열사병 환자를 돕기 위한 응급처치용 시신 가방도 동원됐다. 시신 가방은 내부에 얼음을 잔뜩 넣어 온도를 낮춘 가방으로, 원래는 시신의 부패를 막기 위해 쓰이는 운반 도구다. 열사병 환자를 가방 안에 넣어 잠시 열을 식히는 사이 병원으로 이송하는 것이다.

CNN은 원래 열사병 환자는 얼음이 가득 찬 욕조를 이용해 응급처치했으나, 올해 여름은 환자가 급증하면서 시신 가방이 동원됐다고 보도했다. 시신 가방은 기존 방식보다 두 배 빨리 몸을 냉각시켜 열사병 환자를 효과적으로 치료할 수 있다는 게 병원 측 설명이다.

한편 이상 고온에 시달리는 나라는 미국뿐만이 아니다. 남유럽도 유례없는 폭염으로 인해 비상사태에 몰렸다. 매년 여름 휴가철 관광객이 몰리던 그리스 아크로폴리스는 낮 기온이 연일 40도 안팎을 기록하자 임시 폐쇄됐다. 이 외에도 이탈리아, 스페인 등 남유럽 국가에는 현재 폭염 적색경보가 내려진 상황이다.

임주형 기자 © 아시아경제