유타주 아치스 국립공원 모습./국립공원관리청 © 제공: 조선일보

전세계 곳곳에서 이상기후로 인한 폭염이 발생하고 있는 가운데, 미국에서 아버지의 화장된 유골을 뿌리다 아들이 열사병으로 사망한 안타까운 사례가 나왔다.

8일(현지 시각) NBC뉴스, AP통신 등에 따르면 텍사스주 출신 제임스 버나드 헨드릭스(66)는 지난 1일 유타주 아치스 국립공원 내에서 숨진 채 발견됐다.

당시 헨드릭스는 최근 세상을 떠난 아버지의 화장한 유해를 서부 지역에 뿌리기 위해 해당 지역을 여행하던 중이었다. 그는 자신의 소셜미디어에 “아버지와 함께하는 마지막 여행”이라는 글을 올렸고 이외에도 틈틈이 여행 일정을 게시했다.

핸드릭스가 아치스 국립공원에 방문한다는 내용의 글은 지난달 28일에 올라왔다. 그러나 다음날 그가 해당 국립공원으로 향한 뒤부터 소식이 끊겼다. 결국 핸드릭스가 공원 입구로 들어가 하이킹을 시작한 뒤 돌아오지 않자 지난 1일 국립공원 관계자가 이를 경비대에 신고했다. 이후 공원 관계자들은 국립공원 내에서 그의 차량을 발견했다. 핸드릭스는 차량에서 조금 떨어진 곳에서 숨진 채 발견됐다. 당시 그는 빈 물병을 손에 든 상태였다.

핸드릭스의 가족은 “아마도 그가 더위, 탈수 및 고도가 높은 환경에서 방향감각을 잃고 길을 헤매다가 숨진 것 같다. 그렇지 않고는 그가 세상을 떠날 이유가 없다”고 말했다. 이어 “그는 최근에 혈압약을 섭취하기 시작했고, 더위가 그의 건강에 영향을 미쳤을 가능성이 있다”며 “모든 사람들이 그의 죽음을 슬퍼하고 있다. 끔찍한 충격”이라고 했다.

AP통신에 따르면 핸드릭스가 해당 국립공원에 방문할 당시 기온은 37.9도였다. 특히 국립공원 내 일부 지역은 나무와 그늘이 없이 암석만 있는 사막 지형이어서 체감온도는 더 높았을 것으로 보인다. 현재 국립공원관리청 등에서 그의 정확한 사망 경위를 조사 중이다.

핸드릭스의 여동생은 현지 언론에 “우리 모두는 탐험과 하이킹에 훨씬 더 주의를 기울여야 한다. 나는 이런 식의 죽음이 흔한 일이라는 것을 알지 못했다”며 “우리는 이러한 비극적인 죽음에서도 무언가를 배울 수 있다”고 밝혔다.

정채빈 기자