질문 듣고 얼어붙은 미치 매코널 미 공화당 상원 원내대표 [로이터=연합뉴스 자료사진]

80세 바이든·77세 트럼프…내년 대선 유력주자들도 70세 훌쩍

81세의 미국 공화당 상원 원내대표가 기자회견 도중 말을 못 하고 얼어붙는 모습을 보이면서 '정치인 나이' 논란에 다시 불이 붙을 전망이라고 미국 CNN 방송이 31일(현지시간) 보도했다.

공화당의 미치 매코널 상원 원내대표는 전날 켄터키주 커빙턴에서 기자회견 중 2026년 또 선거에 출마할지에 대한 질문을 받았다.

그는 질문을 다시 해달라고 두 차례 반복하고선 "그것은…"이라고 말한 뒤 약 30초가량 무(無)반응 상태로 앞쪽을 응시했다.

이에 옆에 있던 보좌관이 다가와서 질문을 들었는지 확인했고 매코널 대표는 들리지 않는 말로 뭐라고 답했다.

보좌관은 "미안하지만 잠시 기다려달라"고 한 뒤 언론에 "크게 말해달라"면서 회견을 재개했다.

매코널 대표는 앞서 지난달 26일에도 기자회견에서 모두 발언 도중 말을 잇지 못하고 굳어 20초 정도 무반응 상태가 됐던 적이 있다.

매코널 대표가 이날 비슷한 증상을 또 보이자 건강에 이상이 있는 것 아니냐는 의문이 다시 제기됐고, 나아가 내년 대선 유력주자인 조 바이든(80) 대통령과 도널드 트럼프(77) 전 대통령 등 정치인의 나이 문제가 다시 주목받고 있다.

대통령, 상원 원내대표 등 직책의 중요성을 감안할 때 건강에 대한 높은 수준의 투명성이 요구된다는 지적이 나온다.

조너선 라이너 조지워싱턴대 교수는 매코널 대표를 안쓰럽게 생각하지만, 그가 상원의원이라는 점에서 건강에 대해 더 투명하게 밝혀야 한다고 말했다.

바이든 대통령의 경우 내년 재선에 성공해 두 번째 임기를 마치면 86세가 된다. 나이는 재선에 도전하는 바이든 대통령의 가장 큰 약점으로 꼽히며 미국 내에선 고령인 바이든 대통령이 재선 출마를 해서는 안 된다는 의견도 적지 않다.

실제로 지난 28일 AP통신과 시카고대 여론조사센터(NORC)가 미국인을 대상으로 한 설문조사 결과에 따르면 미국인 중 77%가 바이든 대통령이 4년을 더 재임하기엔 너무 나이가 많다고 생각하는 것으로 나타났다.

심지어 민주당 지지자 중 69%가 이같이 생각하는 것으로 조사됐다.

바이든 대통령과 관련된 연상 단어를 물은 결과 26%가 '늙은', '시대에 뒤떨어진'과 같은 단어를 떠올리기도 했다.

바이든 대통령은 취임 후 전용기를 타고 내릴 때 넘어지거나 비틀거리는 모습이 종종 포착돼 나이와 건강에 대한 우려가 제기된 바 있다.