AP통신은 법원 문건·내부소통 자료·관련자 인터뷰를 토대로 해당 기지의 성폭력 구조를 고발했다.

보도에 따르면 기지 내에서 남성이 여성을 성폭행하거나 목숨을 위협하는 일이 속출했고, 언어적 성폭력을 가하는 일이 잦았다.

그러나 극한 지역에 고립된 공동체인데다 사실상 치안 유지 체계가 없어, 여성들이 피해를 호소하더라도 묵살당하거나 도리어 불이익을 당했다.

보고된 피해에는 성추행범과 분리되지 않고 계속 함께 일했던 사례, 강간 피해가 괴롭힘으로 희석된 사례, 성폭행 범죄를 보고했다가 해고된 사례 등이 있었다.

기계 정비공 리즈 모너혼은 "기지에서 한때 교제한 남성에게 성폭력을 넘어 생명의 위협까지 받았다"며 "도와주는 사람이 없어 자신을 보호하기 위해 작업복이나 스포츠 브라 속에 항상 망치를 지니고 생활했다"고 말했다.

그는 "살아남아야겠다고 생각했다. 어디서라도 그가 근처에 다가오면 휘두르려고 했다"고 덧붙였다.

급식 노동자이던 한 여성은 상사에게 남성 동료에게 성폭행당한 사실을 고발했으나, 비난만 받다가 2개월 뒤 해고됐다. 이어 상황을 바로잡으려던 관리직원도 본사에서 문제를 키우지 말라는 지시를 받은 뒤 해고됐다.

이 사태를 계기로 남극 기지의 여성 노동자들은 권익 보호 단체를 결성하기도 했다.

남극 기지의 성폭력 문화가 공론화하자 맥머도 기지 입주 업체 레이도스는 지난해 12월 의회에 출석해 "직원 주거동의 방문에 밖을 내다볼 수 있는 구멍을 만들고 여러 방문을 열 수 있는 마스터키를 제한하며, 현장에 있는 직원들에게 위성전화기를 추가로 제공하겠다"며 개선책을 제시한 바 있다.

이에 대해 마이크 가르시아 하원의원은 청문회에서 "남극에 사람을 보내기 전에 해야 했을 일"이라며 늦어도 너무 늦은 조치라고 지적했다.

앞서 미국 남극기지의 성추행 문제는 지난해 미국 국립과학재단(NSF)의 보고서를 통해 드러난 바 있다. 보고서에 따르면 맥머도 기지에 있던 여성 59%가 성추행이나 성폭행을 당했다고 설문에 답했다. 또 여성 72%는 이러한 상황이 남극이기 때문에 발생하는 문제라고 지적했다.