오닐의 아들 패트릭 오닐은 8일(현지시간) 인스타그램에 글을 올려 “내 아버지가 오늘 사랑하는 가족들 곁에서 평화롭게 돌아가셨다”고 밝혔다. 그는 “내 아버지 라이언 오닐은 항상 내 영웅이었다”며 “그는 할리우드의 전설”이라고 추모했다.

구체적인 사인은 알려지지 않았다. AP통신은 오닐이 과거 만성 백혈병으로 투병했고, 2012년에는 전립선암 진단을 받기도 했다고 전했다.

오닐은 1970년 개봉한 ‘러브 스토리’에서 남자 주인공 올리버역을 맡아 세계적으로 큰 인기를 끌었다. 이 작품은 신분 차이를 극복하고 사랑에 빠졌다가 불치병으로 사별하는 두 남녀의 이야기를 그렸다. 오닐은 절절한 순애보를 연기해 관객들의 눈물샘을 자극했다. 순수해 보이는 미소년 이미지도 그의 인기에 한몫했다.

그는 이 영화에서 “사랑은 미안하다고 말할 필요가 없다는 뜻”이라는 명대사를 남겼다. 이듬해 오스카 남우주연상 후보에 올랐다. 이후 ‘왓츠 업 덕’(1972), ‘페이퍼 문’(1973), ‘배리 린든’(1975), ‘드라이버’(1978) 등의 영화에 출연했다. 70대에도 TV 드라마 시리즈 ‘위기의 주부들’, ‘본스’ 등에서 열연했다.

그는 두 번의 결혼생활 이후 장기 연애를 이어갔다. 첫 번째 부인인 배우 조안나 무어와의 사이에서 배우 그리핀 오닐과 테이텀 오닐을 낳았다. 두 번째 부인인 배우 리 테일러 영과의 사이에 아들 패트릭 오닐을 뒀다. 이후 거의 30년에 걸쳐 여배우 파라 포셋과 열애를 했다. 둘 사이에 태어난 아들 레드먼드 오닐이 있다.