그러나 코로나 사태를 거치며 분위기가 180도 바뀌었다. 많은 직원이 서비스업을 떠난 상태에서 맞은 일상 회복에 쇼핑, 여행, 외식 수요가 급격히 늘었다. 당장 부족한 일손을 메워야 했던 업체들은 10대를 향해 손을 뻗었고, 장기간 이어진 물가 상승에 '용돈'이 급한 청소년 요구와 맞아떨어졌다. WP는 "고교생들은 부모로부터 독립하거나 새로운 취미를 하기 위해서, 저소득층 자녀들은 부모가 내는 임대료나 공과금에 보태려고 아르바이트를 한다고 각각 말했다"고 전했다.

다만 '그늘'도 있다. 일하는 10대가 증가하는 만큼, 노동 착취에 시달리는 10대도 늘어난다는 점이다. WP가 미국 노동부 데이터를 분석한 결과, 지난해(9월 기준) 청소년 불법 노동 적발 건수는 4,736건으로, 10년 전(2013년 1,378건)의 약 3.5배에 달했다. 주로 10대 고용이 많은 패스트푸드 업체였는데, △불법 야근 근무 △장시간 근무 △위험한 장비 작업 등의 형태였다. 특히 글로벌 패스트푸드 기업 '맥도널드'의 2020년 이후 위반 건수가 매장 100곳당 평균 15건으로 가장 많았다. WP는 "맥도널드와 칙필레, 소닉 같은 프랜차이즈 업체의 위반 사례가 급증했다"고 분석했다.

하지만 각 주는 10대를 더 쉽게 고용하도록 청소년 보호 조치를 풀고 있다. 아이오와와 웨스트버지니아는 16세 청소년에게 술을 제공할 수 있도록 법을 개정했고, 뉴저지에선 미성년자가 휴식 없이 최대 6시간까지 일할 수 있도록 규제를 풀었다.