고대 이집트 시절 태아를 품은 채 죽은 여성의 미라가 처음으로 발견됐다.

29일(현지시간) BBC 방송에 따르면 폴란드 수도 바르샤바에 있는 폴란드과학아카데미(PAS) 연구진은 한 이집트 미라에서 태아의 손발을 포착했다.

조사 결과 이 미라는 임신 7개월 차 여성의 시신으로 확인됐다. 제대로 보존된 임신부 미라가 발견된 것은 이번이 처음이다.

폴란드 고고학자 마제나 오자레크-실케는 “미라가 남성 생식기 대신 가슴과 긴 머리칼을 갖고 있어 놀랐고, 임신부 여성이었다는 사실에 더욱 놀랐다”면서 “태아의 작은 손과 발을 봤을 때는 충격 받기까지 했다”고 말했다.

‘의문의 여성’이라는 이름이 붙은 이 미라는 생전 나이는 20~30세로, 태아의 두개골 크기를 고려하면 임신 말기에 들어선 26~28주 차였을 것으로 추정된다. 

연구진은 “방부 처리된 임신부 시신이 발견된 것은 처음”이라면서 “고대의 임신과 산모 관련 연구에 새로운 가능성을 열어줄 것”이라고 평가했다.

특히 이 미라는 방부 처리된 장기들은 네 개의 자루에 든 채로 발견됐으나 태아는 자궁에 그대로 남겨졌다.

한 연구원은 “사망한 임부를 미라로 만들 때 태아를 꺼내지 않은 이유는 알 수 없다”며 “그래서 이 미라가 독특한 것”이라고 전했다.

연구진은 사후세계에 대한 고대 이집트인의 믿음 또는 물리적인 어려움 때문에 태아를 남겨뒀을 것으로 보고 있다.

석관에는 기원전(BC) 1세기∼기원후(AD) 1세기 살았던 남성 성직자라고 명시돼 있었다.