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인류의 활동으로 인해 21세기 들어 지구의 자전축이 기울었다는 국내 연구진의 분석 결과가 나와 주목받고 있다. 인간이 지하수를 개발하면서 해수면이 급상승한 탓이다.

미 매체 뉴욕타임스(NYT)는 28일(현지시간) 서기원 서울대 지구과학교육과 교수의 지구 자전축 변화 연구 내용을 소개했다. 해당 연구는 1993년부터 2010년까지 지구의 자전축이 약 80㎝ 변화했다는 게 핵심이다. 또 지구 자전축이 변화한 이유는 지하수 개발 폭증 때문이다.

앞서 과학자들은 2000년대 이전까지 지리적으로 '북극'이라고 여겼던 지점이 점점 캐나다 쪽으로 기울어지는 현상을 관측했으나, 그 이유에 관해서는 설명하지 못하고 있었다.

이런 가운데 서 교수는 국제 학술지 '지구 물리 연구 레터'에 지난 15일 논문을 발표했다. 이 논문에서 그는 과도한 지하수 개발로 지구의 해수면이 상승했고, 이로 인해 지구의 자전축이 변화했다는 이론을 제기했다.

과거에는 지구 온난화로 인해 빙하가 녹으면서 해수면이 높아지고, 이로 인해 빙하가 떠내려가면서 자전축이 기울어졌을 거라는 설이 대세였다.

하지만 연구팀은 인류의 지하수 개발을 더욱 결정적인 원인으로 지목했다. 지하수와 해수면 상승 사이의 인과관계를 규명하기는 쉽지 않았다. 그러나 연구팀은 초장기선 전파간섭계(VLBI) 등 첨단 시스템을 동원한 결과 이론을 입증할 데이터를 확보할 수 있었다.

연구팀에 따르면 인류는 1993년부터 2010년까지 약 2조1500톤(t)의 지하수를 퍼 올렸다. 그 결과 해수면은 6㎜ 상승했다. 우리가 사는 지구와 그 주위를 둘러싼 대기에 내포된 물의 총량은 변하지 않는다. 그렇기 때문에 지하에 있는 물을 지상으로 끌어와 사용하면, 그만큼 해수면은 더욱 늘어나는 것이다.

특히 연구팀은 지하수 개발이 활성화된 인도 북서부, 미국 서부 지역에서 해수면이 상승해 왔다는 점을 지목했다. 이에 대해 NYT는 "극심한 가뭄 때문에 캘리포니아 서부 지역은 지하수를 뽑아 쓰기만 했다"라며 "남은 빈 곳을 채우지는 않아 지반이 약해져 주택 및 인프라 피해도 우려되고 있다"라고 지적했다.

임주형 기자 ⓒ아시아경제