‘경동맥(頸動脈ㆍcarotid)’은 수도관처럼 우리 몸속 심장에서 끌어올린 피를 뇌로 보내주는 역할을 하는 목을 지나는 동맥이다. 목젖 좌우 3㎝ 부근에 위치해 있으며 뇌로 가는 혈액의 80%가 통과한다.

경동맥은 뇌로 가는 혈액을 관여하는 ‘내경동맥’과 안면 부위로 전달하는 ‘외경동맥’으로 구성돼 있다. 그런데 내경동맥과 외경동맥이 갈라지는 분지에 콜레스테롤 등 찌꺼기가 쌓이면(죽상동맥경화) 통로가 좁아지는 협착(狹窄)이 생겨 혈액 흐름을 방해한다. 이를 ‘경동맥협착증’이라고 한다.

경동맥협착증은 초기 증상이 없을 때가 대부분이다. 혈관 내 혈액이 딱딱하게 굳는 혈전이 생겨 어지럼증, 시력 저하, 한쪽 팔다리 마비 등이 나타날 수 있다.

이런 증상이 몇 분에서 몇 시간 동안 지속되다가 없어지는 ‘일과성 뇌허혈’이 발생할 수 있지만 제때 치료하지 않으면 허혈성 뇌졸중(뇌경색)으로 이어져 영구적으로 장애를 일으킨다.

우호걸 경희대병원 신경과 교수는 “경동맥협착증은 혈관이 좁아지는 문제뿐만 아니라 혈전이 떨어져 나가면 뇌혈관을 막아 허혈성 뇌졸중을 일으킬 수 있다”며 “전체 뇌졸중 비율의 15~20%를 차지할 만큼 위험성이 크다”고 했다.

경동맥협착증은 대부분 증상이 없어 쉽게 알아차리기 어렵다. 혈관 절반이 막혀도 환자 본인이 알아채기 어려울 정도다. 또 재발 위험도 크며 좁아진 혈관으로 인해 혈류 저하가 만성화되면 혈관성 치매의 원인이 되기도 한다.

우호걸 교수는 “눈앞이 갑자기 깜깜해지거나 손발 힘이 빠지고 어지러움, 안면 마비 등이 생기면 빨리 초음파검사를 받는 게 좋다”고 했다.

증상이 없고 경동맥 협착 정도가 50% 미만이라면 위험 인자 조절이 최우선이다. 담배를 피운다면 반드시 금연하고 혈압을 조절해야 한다.

또 ‘나쁜’ LDL 콜레스테롤이 100㎎/dL 이상이라면 스타틴계 약물 치료를 병행하는 것이 좋다. 당뇨병이 있다면 혈당 조절을 엄격히 해야 한다. 반면 혈관 협착 정도가 50~60%라면 저용량 아스피린 등 항혈소판 약물 치료를 권고한다.

경동맥협착증 치료를 위한 시술로는 ‘경동맥 내막 절제술’과 ‘스텐트 삽입술’ 등이 있다. 경동맥뿐만 아니라 다른 동맥에도 동맥경화증을 동반하고 있는 고령 환자에게는 동맥 절제술이 안전할 수 있는 반면, 마취가 부담되거나 협착 부위가 턱뼈보다 높이 있다면 스텐트 삽입술이 적합할 수 있다.

우호걸 교수는 “수술이나 시술 후에도 당뇨병이나 고혈압 등 위험 인자가 있을 때 재협착이 될 수 있기에 지속적으로 위험 인자를 관리해야 한다”며 “건강한 생활 습관을 갖고 정기적인 초음파검사로 경동맥 협착 정도를 확인해야 한다”고 했다.

경동맥협착증을 예방하려면 △건강한 식사 △규칙적인 운동 △정기적인 건강검진 등 3가지를 빼먹지 말아야 한다. 경동맥에 낀 콜레스테롤이 협착증을 일으킨다는 점에서 저지방 식품인 과일ㆍ채소ㆍ견과류를 자주 먹는 게 좋다.

과음과 담배를 반드시 끊어야 한다. 체내 지방량을 조절하기 위해 규칙적으로 운동하는 습관을 가져야 한다. 남효석 세브란스병원 신경과 교수는 “40대 이상이거나 당뇨병ㆍ고혈압ㆍ이상지질혈증 등 기저질환이 있다면 정기적으로 경동맥 초음파검사를 받을 필요가 있다”고 했다.