물 길어 집으로 돌아가는 아프리카 소년들 © 제공: 연합뉴스

담수화 설비 가동위해 화석연료 이용…기온 상승 악순환 우려

이상고온 속 극심한 물 부족에 시달려온 북아프리카 지역이 바닷물은 물론 오·폐수까지 끌어다가 활용하고 있다고 AFP 통신이 27일(현지시간) 보도했다.

리비아, 튀니지, 알제리, 모로코 등 아프리카 북서부 '마그레브' 지역의 국가들에서는 지난 4년에 걸쳐 가뭄이 이어지고 있다.

세계은행(WB)은 2030년까지 중동·북아프리카(MENA) 권역에 걸쳐 1인당 물 공급량이 한계치인 연간 500㎡ 아래로 내려갈 것으로 경고한 바 있다.

이에 각국은 저마다 물 정화시설 및 담수화시설을 늘리며 대응하는 모습이다.

저수지가 바닥을 드러낼 정도로 가뭄이 심각한 튀니지의 경우 최근 수개월 동안 물 배급제를 실시하고 있다. 가정용 상수도 공급을 제한하는 것은 물론 세차와 농장 관개까지 금지했다.

튀니지는 1970년대에 지하수의 염분을 걸러내는 담수화 플랜트를 처음으로 건설했으며, 2018년 최초의 해수 담수화 플랜트를 세운 데 이어 현재 총 16개의 담수화 시설을 운영 중이다.

이들 담수화 시설이 식수 공급에서 차지하는 비중은 6% 정도로, 튀니지는 설비를 대거 늘려 2030년까지 물 소비량의 30%를 충족한다는 방침이다.

특히 튀니지는 폐수 처리공장을 125개나 세워 농업용수로 활용하고 있다.

지난 5월 튀니지 북서부 실리아나에 문을 연 한 공장의 경우 폐수 불순물 95% 정도를 걸러낼 수 있다고 한다.

이렇게 정화한 물은 통상 목화나 과일나무에 공급된다. 다만 채소밭에는 폐수 정화수를 공급하지 않으며, 식수용으로는 활용하지 않는다.

모로코는 현재 12개의 담수화 플랜트에서 농업용수의 25%를 공급 중이며, 7개를 추가로 건설하고 있다.

23개 플랜트를 보유한 알제리는 2030년까지 14곳을 추가로 가동해 전체 물 소비량의 60%까지 공급한다는 계획이다.

리비아는 사하라 사막 남부에 지하수가 풍부한 지층, 즉 대수층과 북부 해안의 인구 밀집 지역을 잇는 대수로를 건설해 물을 공급하고 있다. 담수화 플랜트 가동도 병행 중이다.

그러나 역설적으로 이런 설비를 가동하기 위해 석유·석탄 등 화석연료를 사용하면서 탄소 배출량이 늘어나 기온 상승 및 가뭄 심화를 촉발하는 악순환이 이어지고 있다고 로이터는 지적했다.

게다가 담수화 작업으로 걸러진 소금은 바다로 버려지는데, 이는 해양 생태계에 악영향을 미칠 수 있다는 우려가 나온다.

로이터는 "담수화 과정이 에너지를 많이 소비한다는 우려에도 불구하고, 북아프리카 국가들은 빠른 인구 증가와 지하수·저수지 고갈로 인한 압력 속에 담수화에 힘을 쏟고 있다"고 덧붙였다.

(연합뉴스) 김동호 기자