불과 며칠 전까지도 도널드 트럼프 미국 대통령은 미국과 중국의 무역전쟁이 한층 공격적인 단계에 접어들 것이라고 시사했다.

최근 중국이 희토류 수출 통제를 강화하자 지난 10일 트럼프 대통령은 중국에 100% 추가 관세를 내달 1일부터 부과하겠다며 중국을 맹비난했다.

그런데 단 이틀 후인 12일, 트럼프 대통령은 미중 무역 갈등 우려 확산을 두고 "미국은 중국을 해치려는 것이 아니라 도우려는 것"이라며 유화적 태도를 보였다.

그는 "중국에 대해 걱정하지 말라. 모든 것이 잘될 것"이라며 "매우 존경받는 시(시진핑) 국가주석이 잠시 안 좋은 순간을 겪었을 뿐"이라고 말했다.

이처럼 상반된 메시지는 트럼프 대통령이 중국과의 무역 이슈에 어떻게 접근할지를 두고 겪는 내부적인 갈등을 보여준다고 미 일간 뉴욕타임스(NYT)가 13일(현지시간) 보도했다.

NYT는 "트럼프 대통령은 중국에 대해 보복과 화해 사이를 끊임없이 오가며 시장을 흔들고 기업들을 불안하게 만들고 있다"며 "그러면서 더 큰 전략이 있는지 의문을 남긴다"고 짚었다.

앞서 트럼프 대통령은 미국과 중국의 디커플링(공급망 분리)을 추진하며 가혹한 관세를 위협하고, 핵심 기술 판매를 중단시키고, 심지어 중국 유학생들의 비자를 취소하기도 했다.

그러나 이달 예상되는 시진핑 중국 국가주석과의 회담을 앞두고 그는 스스로 '협상의 달인'이라 자부하며 무역 합의에 도달하고자 유화적인 제스처를 섞고 있다.

2019년 6월 29일 일본 오사카에서 열린 G20 정상회의에 참석한 도널드 트럼프 미국 대통령(왼쪽)과 시진핑 중국 국가주석.

이 두 가지 접근법은 최근 며칠 사이 동시에 드러나 시장을 혼란스럽게 했다.

미국 증시는 중국 희토류 수출 통제에 대한 트럼프 대통령의 맞대응 위협에 지난 10일 폭락했지만, 그가 발언 수위를 낮추자 13일에는 일부 회복세를 보였다.

트럼프 대통령의 대중국 정책 방향이 오락가락하는 이유 중 하나로 그가 두 개의 다른 청중을 염두에 두고 메시지를 발신하는 점이 꼽힌다.

미국 싱크탱크 민주주의재단의 크레이그 싱글턴 중국 담당 선임연구원은 "첫 위협은 단호함을 보이고 중국의 과잉 행동을 처벌하기 위한 것"이라며 "이후 부드러운 톤은 시장을 안정시키고 동맹국을 안심시키려는 목적"이라고 분석했다.

트럼프 대통령은 취임 이후 관세를 부과했다가 유예하기를 반복해 트럼프는 언제나 물러선다는 뜻의 달갑지 않은 별명 '타코'(TACO·Trump always chickens out : 트럼프는 항상 겁먹고 물러선다)를 얻기도 했다. 

또 트럼프 대통령이 중국의 희토류 수출 제한 조치를 개인적인 모욕으로 받아들이며 발끈했다는 의견도 있다.

미국 싱크탱크 애틀랜틱카운슬 내 지오이코노믹스 센터의 존 립스키 선임 디렉터는 이같이 진단하며 "양국이 봄에 긴장을 완화하고 관세를 축소하기로 합의한 이후였기 때문"이라고 설명했다.

NYT에 따르면 트럼프 행정부는 미중 정상회담을 예정대로 열고 더 큰 무역 합의를 유지하고자 한다. 미국 농민들이 무역전쟁의 피해를 체감하고 있기 때문이다.

중국은 대두 등 미국산 농산물 구매를 중단하며 협상에서 지렛대로 쓰고 있다.

트럼프 대통령은 지난 10일 "2주 뒤 한국에서 열리는 APEC회의에서 시진핑과 만날 예정이었지만, 이제는 그럴 이유가 없어 보인다"고 SNS에서 밝혔지만 같은 날 취재진의 질문에는 APEC 계기에 한국을 찾을 것이라면서 "아마도 우리가 (미중 정상간) 회담을 할 수도 있을 것 같다"고 답했다. 

곧이어 스콧 베선트 재무장관이 시장 진정에 나섰다. 베선트 장관은 13일 폭스비즈니스 인터뷰에서 "트럼프 대통령은 '관세(대중국 100% 추가 관세)는 11월 1일 전에는 발효되지 않을 것'이라고 했다"고 말했다.

또 베선트 장관은 "트럼프 대통령은 한국에서 시 주석을 만날 것이다. 나는 그 회담 일정이 여전히 이뤄질 것이라 생각한다"며 주말 사이에 미중 양국 간 상당한 소통이 있었다고 밝혔다.